사전연명의료의향서 (50대, 임종기, 자기결정권)

 

사전 연명의료서를 쓰는 50대

 

부모님의 마지막을 곁에서 지켜본 분이라면 아실 겁니다. 기계가 숨을 대신 쉬어주는 병실, 그 앞에서 “이게 맞는 건가” 수없이 자문하던 순간을요. 저도 그 자리를 지나왔습니다. 보호자 서명 하나가 치료의 방향을 바꾸고, 그 선택이 평생 마음에 남는다는 것도 그때 알았습니다.

그래서 얼마 전, 주민센터를 찾아 사전연명의료의향서에 직접 서명하고 돌아왔습니다. 아직 건강한 50대에 너무 이른 결정 아니냐는 말도 들었지만, 서류를 서랍에 넣는 순간 묘한 해방감이 밀려왔습니다. ‘내 마지막은 내가 정했다’는 안도감이었습니다.

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사전연명의료의향서 50대 증가 이유

요즘 사전연명의료의향서를 작성하는 50대가 빠르게 늘고 있습니다. 실제로 등록자는 300만 명을 넘어섰고, 특히 가족의 임종을 경험한 중장년층의 참여가 많다고 합니다(출처: 국립연명의료관리기관).

여기서 사전연명의료의향서란 임종 과정에서 심폐소생술, 인공호흡기, 혈액투석 등 연명의료를 받지 않겠다는 의사를 미리 문서로 남기는 제도입니다. 즉 건강할 때 “기계로 생명을 연장하지 않겠다”는 뜻을 법적으로 기록해 두는 것입니다.

또한 연명의료란 회복 가능성이 없는 환자의 생명을 단순히 연장하기 위한 치료를 의미합니다. 예를 들어 인공호흡기나 심폐소생술처럼 생명을 유지하는 데 목적이 있는 의료행위를 말합니다.

저는 부모님의 마지막을 지켜보며 연명의료가 항상 환자를 위한 선택은 아니라는 걸 느꼈습니다. 몸은 기계에 의존해 유지되지만, 정작 환자의 삶은 점점 멀어지는 느낌이었습니다. 그 기억이 제 결정을 앞당겼습니다.

무엇보다 “나중에 자식이 결정해야 하는 상황을 만들고 싶지 않다”는 마음이 컸습니다. 보호자 서명 하나가 평생의 짐이 될 수 있다는 걸 이미 경험했기 때문입니다.

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임종기 제한 자기결정권 한계

현재 제도는 연명의료 중단을 임종기 상태에서만 허용합니다. 여기서 임종기란 회생 가능성이 없고 수일 내 사망이 예상되는 상태를 의미합니다. 즉 죽음이 임박한 시점에서만 중단이 가능하다는 뜻입니다.

하지만 실제 현장에서는 이 시점을 정확히 판단하기 어렵습니다. 치료가 길어지거나 판단이 늦어지는 경우도 많습니다. 결국 환자가 원했던 선택이 늦어지는 상황이 생기기도 합니다.

이에 의료계에서는 말기 환자 단계부터 자기결정권을 인정해야 한다는 의견이 늘고 있습니다. 여기서 말기 환자란 수개월 내 사망이 예상되는 상태로, 임종기보다 앞선 단계입니다. 즉 회복 가능성이 거의 없는 시점부터 환자의 선택을 존중하자는 의미입니다.

실제로 의학회 다수가 연명의료 중단 시점을 확대하는 데 찬성했습니다(출처: 보건복지부). 또한 성인 조사에서도 90% 이상이 말기 상태에서 연명의료 중단 의향이 있다고 답했습니다(출처: 한국보건사회연구원).

이런 현실을 보면, 미리 의향서를 작성하는 것이 더 중요하다는 생각이 들었습니다.

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사전연명의료의향서 작성 방법

저도 처음엔 막막했습니다. 동사무소에 가서 뭘 해야 하나 싶었는데, 실제 과정은 생각보다 간단했습니다.

• 주민센터 또는 지정기관 방문
• 연명의료 설명 청취
• 본인 서명 후 등록
• 언제든 변경·철회 가능

설명을 듣는 동안 호스피스에 대한 안내도 함께 받았습니다. 여기서 호스피스란 완치가 어려운 환자가 통증을 줄이고 남은 시간을 편안하게 보내도록 돕는 돌봄 중심 의료 서비스입니다. 치료보다 삶의 질을 우선하는 개념입니다.

저는 작성한 날 저녁 가족에게도 이야기했습니다. 처음엔 놀라는 눈치였지만, 설명을 들은 뒤 “엄마 마음 이해한다”는 말을 들었습니다. 그 말이 이상하게 오래 남았습니다.

죽음을 준비하는 일은 삶을 포기하는 게 아니었습니다. 오히려 남은 시간을 더 주체적으로 살겠다는 다짐이었습니다. 서랍 속 사전연명의료의향서는 저에게 불안이 아니라, 선택할 수 있다는 자유로 남아 있습니다.

아직 작성하지 않으셨다면, 한 번쯤 고민해보셔도 좋겠습니다. 생각보다 담담하게, 그리고 단단하게 마음을 정리할 수 있는 과정이었습니다.

 

※ 본 글은 개인 경험을 바탕으로 작성되었으며 의료·법률 상담을 대체하지 않습니다.